Wilhelm Carpelan var utbildad kartograf och etsare. 1807 kommenderades han till fältmätningskåren i Stockholm, och som fältmätningsofficer deltog han i Finska kriget 1808-09. Där drogs han också in i själva striden och gjorde sig förtjänt av en guldmedalj för tapperhet i fält.
Carpelan har haft stor betydelse för det svenska kartväsendets utveckling. Han utförde bland annat topografiska kartan över Sverige och införde ett beteckningsystem som ännu användes 1955. Han verkade dessutom som gravör i akvatinta av vyer och utsikter.