Ossian Elgström var först elev vid Tekniska skolan i Örebro och avlade där 1905 ingenjörsexamen. Därefter studerade han 1906-07 vid Konstakademien, vilken han dock blev reglerad från på grund av hans karikatyrer av de heliga antika gipserna. Han studerade därefter både i Köpenhamn och Paris. Ossian hyste ett stort intresse för nordisk mytologi och folklore och gjorde en rad resor till nordligare trakter, delvis med understöd av Svenska turistföreningen och Nordiska museet. På dessa resor samlade han in ett betydande etnografiskt material av föremål samt uppteckningar av folksagor och sägner.
Ossian var fram till 1941 huvudsakligen verksam i Stockholm, därefter flyttade han till Torekov i Skåne. Under sina sista år led han av starkt nedsatt syn men fortsatte länge med teckningar i pressen, bland annat i "Vi".
Ossian Elgström tillhör en av Sveriges mest originella konstnärstyper och hans starka intresse för den fornnordiska myten har till största delen bestämt hans produktion. Intrycken kommer från hällristningar, bildstenar, lappska ornament, arktisk dekorativ konst och grottmålningar men också från de östasiatiska kulturkretsarna. Hans målningar är i allmänhet i akvarell eller annan transparent teknik ofta med tusch eller tuschlavyr inblandad. Färgskalan är vanligtvis begränsad till svart, grått, brunrött och klargult.