Helene Schjerfbeck betraktas som ett av de främsta namnen inom konsten i Finland. Hon började måla i 1800-talets naturalistiska och historiserande stil men utvecklade genom åren ett alltmer reducerat och sparsmakat modernistiskt måleri. Hon är mest omtalad för sina uttrycksfulla och avskalade självporträtt — de flesta och mest kända målade under åren 1939–1945 då hon var kring åttio år gammal.
Sina konststudier inledde hon anmärkningsvärt tidigt, redan 1873, vid Finska konstföreningens ritskola i Helsingfors. Efter avgångsbetyg 1877 fortsatte hon i Adolf von Beckers privatakademi. Schjerfbeck uppskattade von Becker storligen och fick enligt egen utsago av honom en god grund att bygga vidare på.
Helene Schjerfbeck reste till Paris efter att hösten 1880 mottagit senatens resestipendium. Hon studerade vid Madame Trélat de Vignys ateljé och Académie Colarossi för bl.a. Léon Bonnat och Gustave Courtois. Den senare betraktade hon som sin egentliga lärare. Hon målade också i Meudon och Bretagne och återvände till Finland först till sommaren 1882. Under sin andra resa till Frankrike 1884–1885 deltog Schjerfbeck igen i parissalongen